uy tŕnh phát triển của mọi sinh vật bao gồm sự sinh ra, lớn lên, lăo hóa, và chết đi theo định luật thứ hai của nhiệt động lực học (second law of thermodynamics). Ở các sinh vật bậc cao như động vật và cây cối, quy tŕnh trên được điều khiển bởi sự tương tác và liên kết một cách rất phức tạp và có hệ thống của nhiều phân tử, bao gồm các chất hoá học nhỏ (small chemical substances), chất mỡ (fat), chất đạm (proteins), v.v…. mà một phần nhỏ trong số đó là các kích thích tố (hormones). Hormones đóng vai tṛ chủ đạo trong việc điều khiển các chức năng sinh lư (physiology) của sinh vật như sự xác định giới tính, sự sinh sản, sự phát triển, và sự băo ḥa (homeostasis) của tế bào hay cơ thể. Cơ chế chính (mechanism) để hormone có ảnh hưởng lớn như vậy đối với các tế bào tùy thuộc vào cấu trúc hoá học của nó. Các hormone mang tính mỡ (fat-based hormones) nh́n chung có thể tác động trực tiếp đến các tế bào nhờ khả năng khuyếch tán (diffusibility) qua màng tế bào, và nhờ đó có ảnh hưởng trực tiếp đến bộ máy hoạt động của tế bào. Ngược lại, các hormone mang tính đạm (protein-based hormone) th́ cần phải tương tác với các cơ quan thụ cảm (cell signal receptors) trên màng tế bào để gửi các tín hiệu đến bộ máy hoạt động của nó.