Quỳnh đi sứ quan Tàu và binh lính tùy tùng đến trạm tiếp sứ, đón Quỳnh. Để thử tài sứ An Nam, quan Tàu sai lính mang đến một cây gỗ bằng đầu bằng đuôi, rồi nói với Quỳnh :

-Nghe tin sứ An Nam học rộn, tài cao, đoán trước được mệnh trời, vậy sứ cho biết, cây gỗ này đằng nào là gốc, đằng nào là ngọn ?

Quỳnh thản nhiên bảo :

- Khó gì chuyện ấy, sáng mai xin trả lời.

Đêm đến, Quỳnh cho người tâm phúc đi lấy phân trâu bôi bẩn cây gỗ .

Sáng ra, Quỳnh đến trông thấy cây gỗ dính đầy phân, bèn bảo :

- Đem một cây gỗ để thử tài sứ An Nam mà các người lại để cây gỗ bẩn thế này ư ?

Tên quan Tàu vội vàng sai lính khiêng cây gỗ đem xuống hồ nước gần đấy để chùi rửa cho sạch.

Cây gỗ khi bỏ xuống nước, đầu gốc nặng hơn thì chìm xuống, còn đầu ngọn thì vổng lên . Quỳnh đã cho người bám theo quan sát để mật báo cho mình. Thế là khi lính khiêng cây gỗ đặt lên giữa sân, Quỳnh bước đến, giả bộ ngắm nghiá, suy đoán rồi lấy tay chỉ :

- Tôi cam đoan đây là đầu gốc và kia là đầu ngọn.

Nghe Quỳnh nói , tên quan Tàu và bọn lính tùy tùng đều hết sức kham phục sứ An Nam.